圣诞节前，英超收到的是连篇累牍的坏消息，23日英国全国日增新冠病例迫近12万大关，累计至少90人中招的英超，已经被迫推迟了10场比赛。然而，这并不是英超诸强要直面的全部麻烦，伴随着两年一度的非洲杯再度进入倒计时，大批效力于英超的非洲国脚，又要开启候鸟模式，马不停蹄地南下勤王。尽管此前被传因疫情肆虐和组织问题，本届非洲杯将暂时停办，但新任喀麦隆足协主席埃托奥，直接代表了非洲足联发声：“欧洲杯能在疫情下打，非洲杯为什么不行？”
这也就意味着，眼下英超20队，将至少有40人将在被征召之列。按计划，2022非洲杯将于明年1月9日开战，2月6日落幕，在打完节礼日的2021最后一战后，非洲国脚们就将启程与国家队会合，而倘若近期英国和主办国喀麦隆疫情防控再度升级，国脚们归来后被采取隔离措施，也是大概率事件。这也就意味着，即便非洲国脚们踢完小组三场就打道回府，且不受隔离影响，舟车劳顿、人困马乏的他们，大概率1月剩余赛事也拿不出最佳状态。
而以目前板上钉钉参赛的球员计，最受影响的争冠球队，莫过于利物浦。毕竟，萨拉赫和马内同时缺阵，锋线三叉戟去其二的红军，只能指望若塔延续射手感觉，以及菲尔米诺尽快找回射门靴，克洛普近期频繁使用上赛季的多余人南野拓实，并非心血来潮，实在是迫不得已。考虑到上届非洲杯埃及和塞内加尔两队都挺进了淘汰赛阶段，萨拉赫和马内持续缺席，恐怕将成为红军球迷无奈的新日常。而中场大将纳比·凯塔的缺席，意味着红军三线最弱一环，深度和默契又降了一级。更加祸不单行的，是利物浦1月的对手个个不好打：除了1月中下旬对阵的布伦特福德、水晶宫不足为虑，先后面对“双蓝”莱斯特和切尔西，还要在英超和联赛杯两战阿森纳，魔鬼赛程少了主心骨，如何是好？
更让利物浦胸闷气短的，是他们争冠的最大对手曼城，只有马赫雷斯一名球员出战非洲杯，虽然是上届非洲杯MVP，但“马球王”在曼城并非场场首发，他的离去对于福登、热苏斯等人反倒是好事一桩。相比于瓜迪奥拉的从容，他的昔日搭档阿尔特塔也要直面减员问题，被打入冷宫、褫夺队长袖标的奥巴梅扬缺席，固然无关宏旨，但中场大闸托马斯·帕尔特伊离去，却是伤筋动骨，埃尔内尼和尼古拉·佩佩的暂时缺席，也意味着球队的调整空间进一步压缩，虽然阿森纳最近取得了不俗的战绩，但多位大将奔赴非洲赛场，毕竟还是会有板凳深度有所减损。切尔西虽然看似只“外派”了一人，但门神门迪一走，神经刀凯帕站在门前，谁不胆战心惊？
当然，利物浦和阿森纳绝非20强中最被非洲杯摧残的那一个，真正要捶胸顿足的，当属老帅拉涅利，入主沃特福德以来，尽心尽力的“补锅匠”暂时将“大黄蜂”带出了降级区，但现在他们要面对马西纳（摩洛哥）、卢扎（摩洛哥）、伊斯梅拉·萨尔（塞内加尔）、埃泰博（尼日利亚）、特罗斯特-埃孔（尼日利亚）、伊曼纽尔·丹尼斯（尼日利亚）6名球员的离开，其中萨尔是球队进攻体系的关键角色，离开有如釜底抽薪。
恐怕拉涅利如今要抱怨他的老乡波佐家族，近年来从乌迪内斯、格拉纳达引进来太多身价低廉的非洲潜力股，如今在保级最吃力的时刻引爆了暗雷。有人哭天抢地，就有人偷着乐，热刺、纽卡、诺维奇和利兹联阵中没有非洲国脚，尤其是后三支保级队，相比于沃特福德，着实可以偷笑。
但很显然，赶在赛季半程开打的非洲杯，从来对于诸强都是无妄之灾。早在2017年，以时任喀麦隆队队长马蒂普为首，多位国脚宣布退出国家队，不参加非洲杯，但这一重俱乐部轻国家队的决定，换来的却是“双输”。“非洲雄狮”在严重的非战斗性减员下，仍一路过关斩将捧起非洲杯，而FIFA裁定马蒂普在和喀麦隆足协解决退队问题前，不得出战与曼联的“双红会”。
不过如今萨拉赫、马内、门迪等人都是情怀强烈、爱国心炽热的国家队领袖，尤其“法老”在续约的当口以国家队为先，着实令人感佩。而非洲杯虽然曾“顺应民意”在2019年改在了夏天举行，但酷热的气候却令各队叫苦不迭，比赛精彩程度也大打折扣。至少在目前，非洲杯与各国联赛赛程的巨大冲突，仍是无解难题。（仰卧撑/杨健）
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