4月2日，埃兰路球场。
在沃克-彼得斯闪转腾挪，执拗地拼得了一个位置极佳的前场任意球后，几步之外的南安普敦队长詹姆斯·沃德-普劳斯，下意识地拨弄了两下头发。英格兰中场的“臭美”随意、自然，就像是一个即将亮相于舞台中央的大主角，在幕布之后顺手整理了自己精心梳理的发型。
对于南安普敦8号的“演出预告”，利兹联人不是没有防备：排列人墙的“长人组”足够高大，封阻地面线路的“特勤组”也是好好躺平。时常在低级失误和神仙扑救之间切换的年轻门将梅利耶，同样做好了呼喊和布置，对这个直接任意球保持着高度警觉。
只是，随着沃德-普劳斯的起步、助跑和纵享丝滑般的右脚击球，利兹联的一切防御都沦为了徒劳。球网抖动，门将扑空，埃兰路球场沉默以对。在主队小心翼翼的提防下，南安普顿中场依然以一脚射门和一次滑跪，完美闪耀了自己在中心舞台的演出。
职业生涯第13次，沃德-普劳斯在英超联赛轰入了技惊四座的任意球。迄今为止，这个数字已经能排到英超历史的第二位，只有18次奉上佳作的贝克汉姆，可以比前者更加高产。从圣徒新人晋升为核心领袖的南安普敦8号，已然是现役英超的“任意球大神”，其直接任意球破门占据个人英超总进球(37个)的比例，甚至是夸张的35.1%。
能在27岁的年龄便蹿升到英超历史榜的第二位，曾用直接任意球轰开过西布罗姆维奇(2次)、曼联(2次)、沃特福德(2次)、阿斯顿维拉(2次)、托特纳姆热刺、纽卡斯尔联、水晶宫、狼队和利兹联球门的沃德-普劳斯，显现着超乎寻常的定位球效率。要知道，自2016-17赛季以来，五大联赛的直接任意球进球平均转化率仅仅为6%——也就是每100次尝试中才有6次破网得分。英格兰人中场之于历史榜单的“年少有为”，绝对是来之不易了。
在半个月前由数据分析师马克·凯里公布的一份直接任意球报告中，南安普敦队长的名字，与梅西、佩耶、帕雷霍、孟菲斯·德派、贝尔迪、内马尔、莫莱、迪巴拉、科拉罗夫和费基尔等人一同上榜。彼时，沃德-普劳斯的定向制导数据为11个，总主罚数为81次(43次命中球门范围内)。放眼自2016-17赛季以来的欧洲五大联赛，仅有222次尝试攻入22球的梅西，可以比前者收获更多。但若要以进球转化率作为对比，沃德-普劳斯的14%可要压过梅西的10%，且让费基尔的12%、佩耶的6%、内马尔的8%和科拉罗夫的11%略逊一筹。
顺带一提，在这份资料中，拥有最高转化率的存在，正是近期在阿斯顿维拉找回状态的科蒂尼奥。五个赛季以来，他30次主罚直接任意球5次得分，转化率达到了17%。
沃德-普劳斯的定点高效打击，绝不是侥幸得来的，就算只以直接任意球射门中靶率比较的话，他的攻门数据依然会比英超平均水平高出约20个百分点。得益于这样上佳的基本盘，他的右脚定乾坤也不会令人奇怪。如同正在追赶的贝克汉姆一样，沃德-普劳斯的直接任意球落点，也大多以圆月弯刀的轨迹奔向球门右上角——并不会出现太多、太复杂的变化。换言之，他没有更多的“歪门邪道”，就是单纯地以皮球的旋转和飞行速度决胜。
曼城主帅瓜迪奥拉这样说过：“在我看来，沃德-普劳斯就是现役世界足坛最优秀的任意球主罚者。这里没有比他更出色的任意球得分手了。沃德-普劳斯的脚法实在太棒了，你甚至会因此忽略他其它方面的能力。”
作为南安普敦根正苗红的自家人，效力“圣徒”20年且15岁就参与一线队训练的沃德-普劳斯，早早就被认定拥有着超越年龄的成熟。在前队友和教练的记忆中，这位英格兰国脚从来不曾显露紧张或焦虑的情绪，他没有那种高分贝的大嗓门，却总能在安静中展现出强大的自信。
或许，这样的行事风格，也算是沃德-普劳斯擅长定位球的原因之一吧——平静、安定，然后一击致命。
本文作者：陈丁睿
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