虽然2022年卡塔尔世界杯还未开打，但由于中国队已被淘汰出12强，中国球迷关注接下来的2026年世界杯预选赛将如何进行。中国国家男子足球队将如何备战？
到目前为止，国际足联还没有最终确定2025-2028年期间的国家队比赛窗口，因此各大洲都没有明确的比赛计划。但根据笔者的理解，一种可能的情况是，未来世预赛最受关注的12强赛有可能成为18强赛。
1.国际足联日历决定亚洲赛事。
一般情况下，亚足联通常会在世界杯亚洲区预选赛全面开始前两年，拟定并正式公布本大洲的比赛方案。不过这次亚足联之所以不作为，不得不说和世界杯是否两年一届有很大关系。按照之前的设想，假设世界杯每两年举办一次，萨尔曼和他的智囊团已经考虑将亚足联旗下最重要的赛事亚洲杯从四年一次改为三年一次。亚洲杯预选赛也将与世界杯预选赛分开举行。如今，虽然两年制的想法已经基本被放弃，但国际足联主席因凡蒂诺目前正在酝酿新的比赛，以弥补世界杯无法改为两年制所带来的巨大经济损失，这使得萨尔曼不得不暂停亚足联在国家队比赛方面的整体思路。
目前，因凡蒂诺已经为两年一度的世界杯的不可能性提出了新的替代方案。一是恢复2017年后停赛的联合会杯，但参赛队伍扩大到16支。二是国际足联的国家联赛，即欧洲国家联赛、中北美国家联赛以及其他已经开展的地区国家联赛。此外，其他几个大洲也可能会举办类似的国家联赛，各大洲的优胜队伍会聚集在一起参加总决赛。
此外，国际足联目前正在起草2025-2028年国家队比赛日历。目前国际足联每年安排5个国家队比赛窗口，分别是3月下旬、6月上旬、9月、10月、11月。各个国家和地区的国家队可以在比赛窗口招募球员，各俱乐部必须无条件放行。据悉，国际足联计划从2025-2028周期开始，将每年的国家队比赛窗口从之前的5个减少到4个。而且在每年3月、6月、11月三个窗口期，每支球队最多只能安排两场比赛；初秋(9月或10月)的窗口期略长，每支球队最多可安排4场比赛。其目的是减少球员每个赛季的往返次数，尤其是跨洲往返，减少消耗。最终日程将在今年卡塔尔世界杯前敲定。
正是由于国际足联国家队事宜存在的不确定性，亚足联很难拿出一整套或者几套国家队比赛调整草案进行讨论。毕竟亚足联的赛事，尤其是世界杯亚洲区预选赛，需要根据国际足联的比赛历史来安排赛程，国家队比赛窗口的多少会左右整个比赛方案。而且亚足联的会员协会非常重视世界杯预选赛、亚洲杯等国家队赛事。毕竟这个比赛还涉及到业务拓展，尤其是版权销售，是关系到“钱袋子”的大事。
2.12强赛变成18强赛？
据笔者目前所知的信息，鉴于2026年世界杯亚洲参赛球队数量增至8.5支，在新的比赛周期中，亚足联竞赛专家提出了将“12强赛”变为“18强赛”的设想，以吸引亚洲国家和地区更加重视世预赛。还有18强是怎么产生的？亚足联已经起草了两份草案供其成员协会讨论。
第一个计划:
在第一阶段，排名较低的弱队将开始淘汰赛。类似于2018年和2022年亚洲两届世界杯的第一阶段。根据国际足联在抽签前的最新排名，亚洲排名较低的球队将首先进行一场主场淘汰赛，获胜者加上排名靠前的球队将参加第二阶段的比赛。
第二阶段从前两届的“40强”变成了“36强”。36支队伍被分成9组，每组4支队伍。采用主客场赛制，按照积分安排座位。各组前两名出线，进入第三阶段“18强赛”。
第三阶段由前两届的“12强”变成了“18强”。这18支球队将分为3组，每组6支球队，采用主客场制进行比赛，按照积分来安排座位。每组前两名出线，直接进入世界杯决赛，产生六支出线队伍。每个小组的第三和第四名将有资格参加第四阶段的附加赛；小组第五第六名直接被淘汰。
在第四阶段的附加赛中，将根据国际足联的最新排名，从三个小组的第三和第四名中抽出六支球队。六支球队将被分成两组，每组三支球队，他们将根据主客场赛制中的积分进行排名。两组第一名成为亚洲第七第八支出线团队；两组第二名将展开另一轮主客场淘汰赛，争夺0.5个席位，参加跨洲附加赛。
第二个计划:
第一期计划的第一阶段将与第二期合并，即目前亚足联下属的46个会员协会共同参赛。(注:2020年加入亚足联北马里亚纳群岛足协，但尚未正式成为国际足联成员，因此没有资格参加世界杯预选赛。)最后两队只要打一场淘汰赛，45支队伍就可以分成9个小组，每组5支队伍，采用主客场赛制进行比赛，按照积分来安排座位。各组前两名共有18支队伍进入18强。
之后的比赛方案基本和第一个一样。
3.不能只考虑世界杯。
目前亚足联提交给下属会员协会讨论的两套竞赛草案，总体差异不大，通过18强赛产生世界杯出线球队的方式基本可以确定。唯一不同的是，所有亚足联成员都是在18强之前的比赛中“出场”？还是先淘汰一些太弱的队伍？
当然，必须承认，最吸引人的18强赛，竞争可能不如以前了。一方面，对于像韩国、日本、沙特、伊朗、澳大利亚这些经常代表亚洲参加世界杯的常客来说，出线难度会大大降低；另一方面，18强赛可以最大程度调动亚洲会员协会，尤其是公认的亚洲二流球队的积极性和动力，全力冲击世界杯。而这恰恰是一个全新的商机。从亚足联的角度来看，亚洲世界杯世预赛最吸引人的决赛之所以从过去的“8强”变成“10强”，再变成最后的两个“12强”，再变成“18强”，是因为整体逻辑与亚洲杯和亚冠的扩大是一致的，即能够最大程度地吸引所有亚洲球迷的关注，进一步发展市场和业务。
从中国足球的角度来看，由于目前中国足球的整体情况不是很理想，现阶段国家队的建设存在严重的青黄差距。另外核心竞争力下降，让更多的弱队一起参与进来。每组五支队伍显然比每组四支队伍更有可能争取前两名。毕竟中国足球现在需要的是稳步进入世预赛决赛阶段——18强(也就是最后两个12强)，从而赢得发展时间和空。所以选择第二个方案可能更现实。
但是，正如笔者在12强赛之后提到的，中国足球目前最重要的不是冲击世界杯的问题，而是中国青年队第一次如何进入U17青年世锦赛和U20青年世锦赛的问题。在中国足球没有培养出一批至少在亚洲有竞争力的新生力量之前，无论如何都很难冲击世界杯。
而且就国家队而言，12强赛过后，中国男足国家队在国际足联最新排名中已经跌至第十位。从目前国内防疫政策和形势来看，国家队未来可能很难安排国际A级比赛。这样一来，中国在国际足联的排名会再次受到影响，可能会进一步下滑。但在下一届世预赛开始时，国际足联和亚足联仍会根据国际足联排名进行抽签。那么，未来中国国家队的FIFA排名呢？所以考虑问题需要考虑长远。
当然，目前国际足联和亚足联都没有关于2026年世界杯预选赛的明确说法，这也涉及到未来的亚洲杯预选赛，包括亚足联去年提出讨论的亚洲国家联赛。在国际足联尚未提交“2025-2028”周期的赛程之前，一切都存在很大的变数。但就中国足球而言，亚足联开展了一项全新的俱乐部赛事研究，这意味着中国足球需要对整个比赛进行相应的研究，包括国内职业联赛、国家队建设等诸多方面，并针对可能出现的变化拿出相应的解决方案，从而进一步提升中国足球的核心竞争力。这是一个庞大的系统工程，而不是简单的“拍脑门”找“灵丹妙药”。
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