尽管出生于南卡罗来纳州的一个小镇，但是莫兰特却很享受在聚光灯下的感觉。北京时间2月3日，灰熊在麦迪逊广场花园球馆战胜尼克斯的赛后，莫兰特在纽约媒体面前上演了搞怪大秀。
“麦克风检查，麦克风检查，呦、呦、呦”莫兰特拿起麦克风，坐到座位上，开玩笑地说“伙计们，独角兽和忍者来报到了。”
“你们都准备好了吗？”
不管是否准备好，灰熊都走到这里了，他们已经成为联盟中不可忽视的竞争者，这显然比2019年灰熊结束“Grit \'nGrind”时代开始重建时联盟中许多人的预测提前了好几年。（译者注：“Grit \'n Grind”，指的是灰熊的球队文化：“磨砺精神”，坚韧，强硬，撕咬式的防守）
对莫兰特和灰熊来说，事情的发展出人意料得快。
莫兰特只需要不到4秒钟就能从球场的一端带球到另一端，完成终结。就像他在最近主场战胜尼克斯的比赛中做到的那样，他抓下小贾伦-杰克逊投出的篮板球，飞到地板上，快速完成了转换进攻。
从更宏观的视角来看，在莫兰特的新秀年，灰熊从一支濒临崩溃的烂队一跃成为附加赛球队；当他二年级时，球队又前进了一大步，他们打进了季后赛；本赛季，球队发生了质的飞跃，目前在联盟中也只有太阳队的战绩比他们更好。
这支由34岁的篮球运营副总裁扎克-克莱曼打造，37岁的主教练泰勒-詹金斯执教的年轻的灰熊，看起来已经打开了竞争的大门。他们的阵容中没有任何一名球员的年龄超过28岁，他们的明星球员甚至才刚刚达到合法饮酒的年龄。在莫兰特乘坐私人飞机参加自己的第一次全明星之旅的途中，他兴奋地在Ins上直播大喝龙舌兰酒，而这可能仅仅是他职业生涯多次全明星之旅的第一次而已。
由于莫兰特一直处于进攻模式，灰熊的比赛变得极具观赏性。他们经常以运动能力击垮对手，他们的内线得分、篮板和盖帽领先全联盟。
莫兰特说：“我们会让人们知道我们是属于这里的。”
灰熊在人们心中的印象，已经从有趣的、年轻的球队变为有更高追求的球队了。但与此同时，一些批评者、退役的前辈们认为这支灰熊还没有赢得任何一轮系列赛，球队上下弥漫的近乎傲慢的自信还为时尚早。
“你们都看着吧，伙计们”小贾伦-杰克逊说“你们可以把我们与任何球队相比较，我们年轻，有天赋，我们最终一定会完成一些特别的事情。”“你们等着瞧吧，这会很有趣的。”
从Grit \'n Grind到联盟中最棒的表演
灰熊复兴的根在于Grit \'n Grind时代的终结。尽管托尼-阿伦和扎克-兰多夫在2017-18赛季离开了灰熊，但是他们还有基石球员迈克-康利和马克-加索尔。但是，康利受制于脚踝伤病，那个赛季只打了12场比赛，灰熊最终战绩仅为20胜62负，他们在随后的选秀中以第4顺位得到小贾伦-杰克逊。
2019年交易截止日前，灰熊把马克-加索尔送到猛龙，这时他们才真正开始展望未来。那个赛季，灰熊33胜49负。之后，他们把康利送到爵士，这笔交易让灰熊得到了多个首轮签。
在那个时间点上，灰熊得到了重建球队所需要的幸运。他们在杰夫-格林的交易中欠凯尔特人一个受保护的首轮签，他们通过努力把这个选秀顺位提升到榜眼签，最终得到了建队基石莫兰特。
尽管在当时看起来莫兰特和小贾伦-杰克逊都是很有前途的球星，但是灰熊的重建似乎还需要很多年。他们非常明智的运用球队的薪金空间接受其他球队的合同（伊戈达拉和约什-杰克逊）来换取选秀签和梅尔顿，后者已经成为球队的关键替补。
除了自己的选秀权，灰熊还使用额外的签位来提升自己被低估的选秀前景。康利的交易为球队带来了一个2019年的首轮签，球队最终将其变为贡萨加大学的大个子布兰登-克拉克。一年之后，选秀夜的灰熊十分忙碌。他们得到首轮30顺位签，选中了德克萨斯基督教大学的戴斯蒙德-贝恩，还在次轮选中了小贾伦-杰克逊在密歇根州大的队友泽维尔-蒂尔曼，这两人都是用二轮签换来的。
尽管有交易，灰熊还是有额外的选秀权。灰熊本赛季最多可能会有3个首轮签，如果湖人的选秀签位在10名以外就归灰熊了（目前看很可能是12位），他们还将拥有勇士的一个2024年的首轮签，是从伊戈达拉的交易中得到的。
选择没有主教练经验的詹金斯作球队的主教练，也是灰熊着眼长远而不是力求快速取得成功的又一个标志。詹金斯之前在雄鹿做过布登霍尔泽教练的助手。然而，由于莫兰特进步神速，加上由梅尔顿、泰厄斯-琼斯和新秀布兰登-克拉克组成的替补阵容的深度，灰熊在2019-20赛季以第8名进入到复赛园区的比赛。
虽然输掉了附加赛，但是这并没有扑灭灰熊的希望。一年后，灰熊带着年轻的天赋重新打进了附加赛。作为新秀的贝恩和蒂尔曼都打了超过1000分钟的比赛，二年级的莫兰特和克拉克也是如此。
这一次，灰熊在附加赛中战胜了主场作战的勇士，成功打进季后赛，这是他们2018年之后的首次。虽然他们在首轮5场比赛后输给了爵士队，但是他们年轻的核心球员尝到了季后赛的滋味。
布鲁克斯的“失误”和防守端的进化
2018年12月15日，狄龙-布鲁克斯因为膝伤缺席了球队与热火的比赛，他坐在板凳席上，这时球馆里有球迷告诉他在推特上看到他被球队交易的消息了。
这是ESPN名记报道的，太阳将在一起三方交易中得到狄龙-布鲁克斯，奇才将送出凯利-乌布雷和奥斯汀-里弗斯得到太阳的阿里扎。这个交易的一大障碍是灰熊拒绝交易这个布鲁克斯。
灰熊以为他们要送出的是马尚-布鲁克斯，也是从那个赛季开始，马尚来到中国打球了。而狄龙-布鲁克斯，这个生涯第二年的二轮秀，被球队认为有着光明的前景，并被视为球队长期计划的一部分。这个沟通失误的发生，是因为灰熊的总经理克里斯-华莱士是跟奇才的经理办公室沟通的，而不是跟太阳直接沟通的。
这个交易最终告吹了。在灰熊的重建进程中，这是一个尴尬的，有点喜剧性的注脚。
如灰熊所愿，狄龙-布鲁克斯现在已经成为球队的重要组成部分。过去三个赛季，他场均可以得到16.8分，并且已经成为联盟中有球防守最好的球员之一。因为强悍的防守风格，队友给他起了个“恶汉”的绰号。布鲁克斯与球队签了3年3500万美元的续约合同，但是受制于手腕伤病和膝伤，本赛季的大部分时间他都没法出战。不过，在缺席了11周之后，他最近已经复出了。他重新进入首发阵容，并有望在季后赛中扮演更加重要的角色，尤其是在防守对手的头号得分手方面。
“我们知道他对我们的重要性”，詹金斯教练说。
不管竞争对手怎么看，灰熊始终都知道狄龙-布鲁克斯对球队的重要意义。
为什么灰熊正在打出历史性表现？
尽管灰熊2021年打进了季后赛，但是球队本赛季的期望并不高。毕竟灰熊在去年夏天最大的运作还是一笔着眼长远的交易：他们把球队的首发中锋乔纳斯-瓦兰丘纳斯送去鹈鹕，换来了中锋史蒂文-亚当斯。他们还将选秀签位从第17位提升到第10位，得到了来自斯坦福大学的扎伊尔-威廉姆斯，还有来自湖人的受保护的首轮签。
赛季初，博彩公司为灰熊开出的盘口是41.5胜，排名西部第8位。莫兰特打出了强势开局，灰熊也真的是按照50%的胜率走的，9胜10负后，莫兰特膝盖受伤了。令人难以置信的是，在莫兰特受伤后，灰熊强硬的防守、板凳深度和一些运气让他们取得了10胜2负的战绩，只是莫兰特刚回来的第一场他们就输了。
莫兰特会很快让人们知道灰熊在有他的时候会多么的出色。新年前夕，灰熊打出了两场正名之战，他们客场114:113击败太阳，104:99击败湖人。这开启了他们的一波11连胜，其中包括战胜勇士的比赛。
在这一点上来说，灰熊从一个好故事变成了西部搅局者。
对于像灰熊这样的年轻球队来说，想在季后赛中走得更远肯定是不寻常的，尤其是考虑到他们是联盟中第四年轻的球队。在NBA历史上赛季结束时平均年龄小于25岁的所有59支球队中，只有6支成功晋级季后赛，其中就包括上赛季的灰熊。
本赛季，有5支年轻的球队，包括灰熊和森林狼，这两个队都走在季后赛的道路上。另外三支球队——活塞队、魔术队和火箭队——是联盟中战绩最差的三支球队。
在之前说的6支成功晋级季后赛的球队中，只有2011年的雷霆队——他们在次轮7场大战赢下灰熊——赢得了一轮系列赛。我们当然有理由相信这支灰熊会做得更好。那6支球队中，在首轮拥有主场优势最终却输掉比赛的只有2009年的波特兰开拓者，灰熊今年将获得首轮的主场优势。
尽管缺乏季后赛经验可能会让季后赛首轮的结果变得不确定，但是篮球不会说谎，这支灰熊队无论哪一点都打得像一支有竞争力的球队。
原文作者：Tim MacMahon & Kevin Pelton
编译：南山
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