现代足球发源于英格兰。19世纪60年代，洋人把足球带入上海。至20世纪初，洋人足球队日益增多，竞赛也随之增多。于是在1902年，洋人正式成立了“上海足球联合会”。原来属于中国人权利的命名却让洋人占了先机，那时上海人都管洋人的足球组织为“西人足球会（简称西联会）”，西联会主办的赛事是“西联足球赛（简称西联赛）”。
我国的体育运动大权几乎全部操纵在洋人手中，这种状况引起运动员和广大民众的不满。1923年，由黄炎培主办的《申报·教育与人生》周刊在体育版上展开了“收回体育权运动”讨论。经过一年的宣传呼吁，得到了很多热心体育人士的支持。
1924年，“中华全国体育协会”成立大会在南京召开。会上选举张伯苓为董事长。从此，中国人开始自主本国的体育运动。
全国体协成立后所做的第一项工作买足球比赛网站，是1924年秋在上海组织成立了“中华足球联合会”，并发起举办“上海中华足球联赛”。该联赛是首个由中国人主办的足球联赛，它突破了上海足球一直被洋人控制的局面。
首届联赛因为初办，仅4个队参加，但到第七届时，已有多达56支球队参赛。中华足球联赛一共举办了13届。到1937年抗战爆发为止。
华人球队通过联赛，球技均有不同程度的提高，其中个别甲组队，实力与洋人球队不相上下。但1926年前，西联会所有比赛都不让华人球队参加。通过申请买足球比赛网站，自1926年起，中华足球会成员三育、乐华、东华等队先后参加西联会甲级联赛。接着，有更多的华人球队加入了西联会的乙、丙级联赛。
当然，华人球队也很争气。李惠堂率领乐华队加入西联会甲级联赛，首战即以4比1大胜外侨强队腊克斯队（英国洋行职员），后来还夺得甲级联赛冠军。
每逢华人同洋人比赛，队员们和观众都特别兴奋，这些场次往往一票难求。曾经有过没买到球票的球迷齐集在足球场围墙外面听比赛，以至于一堆人你挤我、我推他，竟把围墙推倒了。甚至还发生过涌进场内的无票观众实在太多，最后只能被迫终止比赛的事情。
即使上海沦陷期间，仍有几十支华人和外国侨民组织的球队，敢于在日寇铁蹄下进行全市性的足球联赛。
（《新民晚报》9.2徐鸣）
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